Qu’est-ce qu’un thermocycleur ?

Le thermocycleur est un appareil qui permet la réaction en chaîne par polymérase (PCR) de manière efficace et rapide ; au moyen de la réalisation automatique et cyclique des changements de température nécessaires à l’amplification d’une chaîne d’acide désoxyribonucléique (ADN) ; à partir d’une enzyme thermostable.

Les thermocycleurs sont utilisés pour des amplifications qualitatives ou pour quantifier la quantité d’ADN amplifié. Les résultats de ces techniques d’amplification d’ADN ont un grand impact sur notre société ; surtout en cette période de pandémie où ils sont devenus l’un des principaux tests de diagnostic, c’est pourquoi il faut s’assurer que les thermocycleurs sont précis ; précis et cohérents, afin d’obtenir des résultats fiables.

Le modèle le plus courant consiste en un bloc de résistance électrique qui distribue une température homogène sur une plaque pendant des durées programmables, généralement avec des plages de température allant de 4°C à 96°C où dénaturation, hybridation et extension d’une molécule d’ADN.

Qu’est-ce que la réaction en chaîne par polymérase ou PCR ?

La réaction en chaîne par polymérase, appelée PCR en abrégé par son acronyme en anglais (polymerase chain reaction), est une technique qui permet l’amplification exponentielle d’un fragment d’ADN d’intérêt. C’est-à-dire qu’à partir d’un faible nombre de copies de ce fragment, après la réaction PCR, on obtient des millions de copies qui sont déjà facilement détectables en laboratoire. La PCR a été inventée par Kary Mullis en 1986 et lui a valu le prix Nobel en 1993.

Comment se déroule la PCR ?

La réaction PCR nécessite la présence d’ADN matrice, d’amorces, de nucléotides et d’ADN polymérase. L’ADN polymérase est l’enzyme clé qui, à l’aide de l’ADN matrice, en fait une copie en incorporant des nucléotides de manière séquentielle dans le produit PCR. Les nucléotides adénine, thymine, cytosine et guanine sont les éléments constitutifs de la nouvelle copie résultante. Les amorces ou oligonucléotides sont ceux qui confèrent une spécificité à la réaction car ce sont de courts fragments d’ADN avec une séquence définie complémentaire de l’ADN cible que l’on veut amplifier. L’ADN polymérase utilise les amorces comme point de départ pour la polymérisation du nouveau fragment d’ADN.

Les composants PCR sont mélangés dans un tube à essai puis placés dans une machine qui permet des cycles répétés d’amplification d’ADN. La machine est plus un thermocycleur qu’un bloc thermique avec des trous, dans lesquels les tubes sont insérés. Le thermocycleur élève et abaisse la température du bloc en trois étapes de base préprogrammées. La réaction est chauffée pour la première fois au-dessus du point de dénaturation des deux brins d’ADN complémentaires de l’ADN cible, permettant aux brins de se séparer.

La température est ensuite abaissée pour permettre à des amorces spécifiques de se lier aux segments d’ADN cibles, un processus connu sous le nom d’hybridation. La température est à nouveau élevée à une température à laquelle l’ADN polymérase est capable d’étendre les amorces en ajoutant des nucléotides au brin d’ADN en cours de construction. À chaque répétition de ces trois étapes, le nombre de molécules d’ADN copiées double. Après 30 à 40 cycles à partir d’une seule copie d’ADN, plus d’un milliard de copies d’un gène peuvent être obtenues en un temps record.

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