Un fabricador de hielo o ice maker es una máquina que fabrica hielo a partir del agua en movimiento, a diferencia del método tradicional de hacer hielo, donde se congela el agua.
En la actualidad un fabricador de hielo se considera un equipo clave en los mejores laboratorios y hospitales del mundo. Y es que el hielo que producen es un gran aliado para la mayoría de los profesionales del sector salud. Como consecuencia, la mayoría de centros de salud, laboratorios, hospitales y centros de investigación incluyan en su dentro de sus equipos un fabricador de hielo.
Tipos de fabricadores de hielo
- Máquina de hielo modular: Viene en una gran variedad de tamaños y con diferentes tasas de producción de hielo. El depósito de almacenamiento es una unidad separada, también disponible en una gran variedad de capacidades de almacenamiento. Por lo general, la máquina es apilable sobre la parte superior del depósito de hielo, creando la apariencia de una sola pieza de equipo. No obstante, esta disposición de unidades separadas facilita la limpieza y el mantenimiento de la máquina de hielo.
- Máquinas de hielo autónomas: Incluyen la máquina de hielo y la bandeja de recogida de hielo dentro de la misma caja, creando una verdadera unidad individual. Ocupa menos espacio físico, pero, por el contrario, la producción de hielo y la capacidad de almacenamiento son menores que la de las unidades modulares. Las máquinas de hielo autónomos están disponibles en una variedad de tamaños y capacidades, lo cual es una solución muy práctica cuando hay problemas de falta de espacio en los recintos laborales en los que hay que instalarla.
- Máquinas de hielo bajo mostrador: Este tipo es muy práctico debido a que su compacto diseño permite tener el hielo a mano sin ocupar demasiado espacio. Sin embargo, este tipo de máquinas tienen tasas de producción de hielo inferiores y su capacidad de almacenamiento es sensiblemente menor que las unidades autónomas de mayor tamaño, con lo que tienen que fabricar hielo más veces, con el consiguiente gasto energético.
¿Cómo funciona el fabricador de hielo?
Uno de los sistemas profesionales mas simples utiliza una gran bandeja de metal para cubitos de hielo colocada verticalmente. En este sistema la bandeja de hielo de metal esta conectada a un conjunto de tubos intercambiadores de calor en espiral. Un compresor impulsa una corriente de fluido refrigerante a través de un tubo estrecho (condensador) para condensarlo y luego libera en un tubo mas ancho (evaporador) lugar donde se expande.
Comprimir el refrigerante aumenta su presión, lo que aumenta su temperatura, a medida que el refrigerante pasa a través de bobinas del condensador, pierde calor hacia el aire mas frío del exterior y se condensa en un líquido. Cuando el fluido comprimido pasa a través de la válvula de expansión, se evapora, se expande para convertirse en gas. Este proceso de evaporación extrae la energía térmica de las tuberías de metal y del aire alrededor del refrigerante. Esto ocasiona que se enfríen las tuberías y la bandeja de hielo de metal adjunta.
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